Ugovorom iz Maastrichta Evropska zajednica postala je Evropska unija, zajednica evropskih država, koja se od tada simbolično predstavlja kao krov koji stoji na tri stuba. Takva simbolika znači, zapravo, trojaku strukturu međudržavnih odnosa zemalja članica Evropske unije, što će reći da svaki stub predstavlja jednu širu oblast nadležnosti EU.

Evropska unija je jedinstvena međudržavna i nadnacionalna, ekonomska i politička zajednica dvadeset sedam evropskih država, naroda i građana, nastala kao rezultat poluvstoljetnih pregovora i integracija evropskih zemalja. Kao osnovni i krajnji cilj Evropske unije proklamirani su: mir, prosperitet i sloboda za sve građane i građanke Evropske unije u pravednom i sigurnom svijetu. Države članice Evropske unije su: Austrija, Belgija, Bugarska, Češka, Danska, Estonija, Finska, Francuska, Grčka, Holandija, Italija, Kipar, Latvija, Litvanija, Luksemburg, Mađarska, Malta, Njemačka, Poljska, Portugal, Rumunija, Slovačka, Slovenija, Španija, Švedska i Ujedinjeno kraljevstvo.

Evropska unija je međudržavna i nadnacionalna zajednica 27 evropskih država, što je rezultat polustoljetnog procesa pregovora i dijaloga među evropskim zemljama. Kao prva, polazna tačka stvaranja zajednice evropskih država i naroda može se uzeti i govor tadašnjeg britanskog premijera Winstona Churchilla, održan 19. septembra 1946. godine u Zürichu, kada Churchill, poučen negativnim iskustvom evropskih i svjetskih ratova, predlaže stvaranje „Ujedinjenih evropskih država“.